Vertaistoiminnan ydinajatus on usko ihmisen omiin voimavaroihin, jotka voidaan saada käyttöön vertaistuen avulla.

Vertaistoiminnan käsitteiden kirjo on laaja joskus tämä aiheuttaa sekaannusta; mitä oikeastaan tarkoitetaan, kun puhtaan vertaistoiminnasta? Vertaisryhmistä käytetään monia nimityksiä; vertaisryhmä, tukiryhmä, kerho tai piiri. Vertaistoimintaa toteutetaan sekä ammattimaisesti (kuntoutus ja sopeutumisvalmennus) että vapaaehtoisvoimin.